Dans une banque traditionnelle, votre argent est associé à un compte avec un solde. On pourrait penser que Bitcoin fonctionne de la même manière, mais ce n’est pas le cas. Bitcoin repose sur un modèle dit “UTXO” (Unspent Transaction Output), c’est-à-dire des sorties de transaction non dépensées. Comprendre ce modèle est fondamental pour saisir comment la blockchain Bitcoin enregistre la propriété et le mouvement des fonds.
Dans ce modèle, il n’y a pas de “solde de compte” stocké quelque part. Vous possédez un ensemble de sorties, chacune associée à un montant et à un script de verrouillage. Lorsque vous faites un paiement, vous consommez certains de ces UTXO en entrée et créez de nouveaux UTXO en sortie. Cette logique a des implications importantes sur la confidentialité, les frais, la gestion de portefeuille et même la fiscalité.
Définition d’un UTXO
Un UTXO est une sortie de transaction qui n’a pas encore été dépensée. Lorsqu’une transaction est confirmée, elle peut contenir une ou plusieurs sorties, chacune indiquant un montant en BTC et un script qui définit les conditions de dépense. Tant que cette sortie n’est pas utilisée comme entrée d’une autre transaction, elle est considérée comme “non dépensée” (unspent).
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On peut comparer les UTXO à des “billets” numériques : au lieu d’avoir un seul solde global, vous possédez tout un tas de petites unités (par exemple 0,01 BTC, 0,035 BTC, etc.). Le portefeuille additionne ces unités pour vous afficher un solde global, mais sur la chaîne, ce sont bien les UTXO qui comptent.
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Comment une transaction Bitcoin utilise les UTXO
Lorsque vous envoyez des bitcoins, votre portefeuille sélectionne un ou plusieurs UTXO pour couvrir le montant à envoyer plus les frais. Ces UTXO deviennent les “entrées” de la nouvelle transaction. La transaction crée ensuite de nouvelles “sorties” : au moins une pour le destinataire, et souvent une pour vous-même (l’adresse de “change”) si le total des entrées dépasse le montant envoyé.
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Exemple : vous avez deux UTXO, l’un de 0,3 BTC et l’autre de 0,2 BTC. Vous souhaitez envoyer 0,4 BTC, avec 0,001 BTC de frais. Votre portefeuille peut utiliser les deux UTXO (0,5 BTC) en entrée, créer une sortie de 0,4 BTC pour le destinataire et une sortie de 0,099 BTC pour votre adresse de change. Les 0,001 BTC restants sont les frais versés au mineur.
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Confidentialité et analyse de la chaîne
Le modèle UTXO a des implications importantes pour la confidentialité. En regroupant plusieurs UTXO dans une même transaction, vous donnez des indices à un observateur extérieur : il peut supposer que toutes ces entrées appartiennent à la même personne (heuristique du “common input ownership”).
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Des sociétés d’analyse de la chaîne exploitent ce type d’heuristiques pour tenter de reconstituer des graphes de propriété. C’est pourquoi il est recommandé de ne pas réutiliser les adresses, de laisser le portefeuille gérer automatiquement les adresses de change, et, pour les utilisateurs très sensibles à la confidentialité, d’utiliser des outils plus avancés. Ces questions se recoupent parfois avec les obligations de déclaration et de suivi, comme celles décrites dans l’article sur la fiscalité des cryptos en France.
Impact sur les frais de transaction
Les frais de transaction sur Bitcoin ne dépendent pas directement du montant envoyé, mais de la taille en octets de la transaction (nombre d’entrées et de sorties). Plus votre transaction contient d’entrées (UTXO) à consommer, plus elle est volumineuse et plus les frais seront élevés, à taux de satoshis par octet donné.
Conséquence : si vous accumulez beaucoup de petits UTXO (par exemple en recevant fréquemment de petites sommes), vos futures transactions risquent d’être plus chères, car elles devront inclure de nombreuses entrées pour atteindre le montant souhaité. Certains portefeuilles pratiquent la “consolidation d’UTXO” lorsque les frais réseau sont bas, regroupant plusieurs petits UTXO en un plus gros pour optimiser les frais à long terme.
UTXO et sécurité du réseau
Du point de vue des nœuds, le modèle UTXO simplifie la vérification de l’absence de double dépense. Un nœud maintient un ensemble des UTXO existants. Lorsqu’une nouvelle transaction arrive, il vérifie que les UTXO utilisés en entrée existent dans cet ensemble et ne l’ont pas encore été dépensés. Une fois la transaction confirmée, les UTXO consommés sont retirés de l’ensemble et les nouveaux UTXO créés y sont ajoutés.
Ce modèle est très efficace pour s’assurer qu’aucun bitcoin n’est dépensé deux fois et que la comptabilité globale reste cohérente, sans avoir à suivre des “comptes” centralisés. C’est une des briques qui rendent Bitcoin robuste et auditable par n’importe quel nœud complet.
Comparaison avec le modèle “compte” d’autres blockchains
D’autres blockchains, comme Ethereum, utilisent un modèle de compte : chaque adresse possède un solde qui est mis à jour à chaque transaction. Ce modèle est plus proche des systèmes bancaires classiques et simplifie certains types de smart contracts, mais il a ses propres compromis en termes de parallélisation, de confidentialité et de gestion de l’état.
Le modèle UTXO, lui, facilite certaines formes de parallélisation (plusieurs UTXO peuvent être dépensés indépendamment) et s’accorde bien avec la philosophie de scripts de Bitcoin. Il a inspiré d’autres projets, parfois combinés à des scripts plus expressifs ou à des constructions de type “extended UTXO”.
Conclusion : penser en “billets numériques” plutôt qu’en compte
Comprendre les UTXO permet de changer de mentalité : au lieu d’imaginer un solde centralisé, il faut se représenter un portefeuille comme une collection de billets numériques de tailles variées. Chaque paiement consiste à choisir quels billets brûler et quels nouveaux billets créer.
Ce modèle explique pourquoi certaines bonnes pratiques (ne pas réutiliser les adresses, consolider les petits UTXO, gérer la confidentialité) sont importantes. Pour approfondir le sujet, la documentation détaillée sur la structure des transactions et le modèle UTXO disponible sur https://bitcoin.org constitue une base solide pour mieux appréhender le fonctionnement interne de Bitcoin.
